北美最古老的人类足迹化石证实

新研究再次证实，在新墨西哥州白沙国家公园发现的人类足迹可以追溯到末次盛冰期，这使得人类出现在北美的时间比以前认为的要早数千年。 2021 年 9 月，科学家宣布在白沙国家公园发现的古代人类足迹距今 21,000 至 23,000 年。这一发现将人类在北美存在的已知日期推后了数千年，并暗示早期居民和巨型动物在更新世末期灭绝事件之前共存了数千年。在后续研究中，研究人员使用了两种新的独立方法来确定足迹的年代，这两种方法得出的年龄范围与最初估计的相同。

“考古界一些圈子的立即反应是，我们的年代测定的准确性不足以做出末次盛冰期北美存在人类的非凡断言。但我们在当前研究中的目标方法确实得到了回报， “美国地质调查局研究地质学家杰夫·皮加蒂（Jeff Pigati）说道，他也是新发表的一项研究的共同主要作者，该研究证实了白沙脚印的年龄。

争议的焦点是通过放射性碳测年获得的原始年龄的准确性。白沙足迹的年龄最初是通过对印记化石中发现的常见水生植物 Ruppia ci rhosa 的种子进行年代测定来确定的。但水生植物可以从水中溶解的碳原子而不是环境空气中获取碳，这可能会导致测量的年龄太老。

美国地质调查局研究地质学家、当前《科学》论文的共同主要作者凯瑟琳·施普林格 (Kathleen Springer) 表示：“即使原始作品正在发表，我们仍在继续用多方面的证据来测试我们的结果。” “我们对原始年龄以及强有力的地质、水文和地层证据充满信心，但我们知道独立的年代控制至关重要。”

在后续研究中，研究人员专注于针叶树花粉的放射性碳测年，因为它来自陆地植物，因此避免了对鲁皮亚等水生植物进行测年时出现的潜在问题。研究人员通过艰苦的程序，为他们测定的每个样本分离出大约 75,000 个花粉粒。重要的是，花粉样本是从与原始种子完全相同的层中收集的，因此可以进行直接比较。在每种情况下，花粉年龄在统计上与相应的种子年龄相同。

“花粉样本还帮助我们了解了足迹形成时更广泛的环境背景，”美国地质调查局研究地理学家、当前《科学》文章的合著者戴维·瓦尔（David Wahl）说。 “样本中的花粉来自通常在寒冷和潮湿的冰川条件下发现的植物，与现代普拉亚的花粉形成鲜明对比，现代普拉亚反映了今天在那里发现的沙漠植被。”

除了花粉样本之外，研究小组还使用了一种称为光激发光的不同类型的约会方法，该方法可以确定石英颗粒最后一次暴露在阳光下的时间。使用这种方法，他们发现在足迹层内收集的石英样本的最小年龄约为 21,500 年，为放射性碳结果提供了进一步的支持。

由于三条不同的证据都指向相同的大致年龄，因此它们不太可能都是错误或有偏见的，而且综合起来，为脚印的年龄范围为 21,000 至 23,000 岁提供了强有力的支持。

研究小组包括来自美国地质调查局、劳伦斯利弗莫尔国家实验室、国家公园管理局和学术机构的科学家。他们在白沙继续研究的重点是末次盛冰期期间新墨西哥州南部人们繁衍生息的环境条件，并得到了气候研究与发展计划的支持。美国地质调查局和 USGS-NPS 自然资源保护计划。

资源 U.S. Geological Survey. "Oldest fossil human footprints in North America confirmed." ScienceDaily. ScienceDaily, 5 October 2023. <www.sciencedaily.com/releases/2023/10/231005161809.htm>.