语言识别与大脑和听觉一样重要

在一项新的研究中，爱荷华大学的研究人员调查了人们在整个生命周期中（从年轻人到近 80 岁的成年人）正确识别口语单词的速度。他们发现了这些发现：

• 人们听到和理解口语单词的速度或效率在 20 多岁到 30 岁出头时达到顶峰，这表明语言技能发展的时期比以前已知的要长。

• 从 40 多岁中期开始，口语效率开始下降。这比预期的年龄要年轻。

• 正如预期的那样，一般来说，老年人识别口语单词的速度比其他年龄段的人慢。但听力能力和一般认知能力都无法解释这个年龄段的差异。研究人员认为，用于支持语言的认知过程可能正在发挥作用，并且这些过程在个体的一生中可能会有所不同。

“这项研究基本上引入了一堆谜团，”心理和脑科学系的 F. Wendell Miller 教授鲍勃·麦克默里 (Bob McMurray) 说，他在爱荷华州研究口语识别已有近二十年的时间。 “这里有很多我们甚至不知道的基本问题，比如识别单词，这真的很令人兴奋。”

老年人不太擅长识别单词，这一点并不神秘。但这主要与听力有关吗？为了检验这一假设，研究人员招募了几乎没有听力障碍的老年人。然而，即使在消除了听力的影响之后，研究人员发现，在这个年龄较大的群体中，语言处理速度的差异高达八分之一秒，大约是像“猫”这样的短词的长度。

“这不是准确性问题，”麦克默里说。 “老年人能够找到正确的单词，但是到达目标单词的时间各不相同。因此，对于那些在一个单词上落后的人来说，当您添加更多单词时，这种延迟可能会级联，例如在句子中发生的情况，或者在谈话过程中。你可能无法跟上。”

那么问题是，为什么老年人在识别口语单词方面存在差异？答案是没有人知道，尽管有一些理论。

老年人语言处理速度差异的一个有趣的可能性可能是他们社交和参与社会的程度。能够更有效地识别口语单词的老年人可能会“融入”社交，例如经常与其他人接触，从而保持他们的认知处理技能敏锐。

人们认为，那些社交互动较少的人，处理口语的效率可能会进一步下降，从而可能进一步拉大他们与社会的距离。

“考虑到有多少人正在老龄化，这是一个重要的问题，”麦克默里实验室的博士后研究员莎拉科尔比说，她设计了这项研究。 “坦率地说，我们不知道老年人的语言缺陷有多常见。我们对此没有太多研究。”

科尔比和麦克默里正在与爱荷华州语言学助理教授伊桑·库特鲁（Ethan Kutlu）合作，伊森·库特鲁是爱荷华州语言学助理教授，擅长社交网络分析，以确定社交参与是否会影响口语效率。

“你可以从两个方面来看待它，”科尔比在谈到这项由美国国立卫生研究院资助的新研究时说道，这项研究耗资 43 万美元。 “一方面，识别单词较慢的老年人可能会影响他们的社交关系。但另一方面，朋友圈较小或社交接触较少，也可能会影响他们的认知能力，从而影响他们的认知能力。”可能会降低他们识别口语单词的能力，并进一步加剧他们的社会关系。”

在这项研究中，各个年龄段的参与者坐在隔音室的电脑屏幕前，听到一个词。他们的工作是将单词与屏幕上的图片相匹配。屏幕上显示的至少一张其他图片描绘了与目标单词具有相似声音的单词。例如，如果目标词是“凉鞋”，则图片可能包括“三明治”或“蜡烛”。使用计算机眼动追踪技术，研究人员确定了每个参与者识别并点击表示正确单词的图标所需的时间，并追踪他们的眼睛以确定他们对其他选项的考虑程度。

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资源 University of Iowa. "Language recognition is as much about brains as it is about hearing." ScienceDaily. ScienceDaily, 3 October 2023. <www.sciencedaily.com/releases/2023/10/231003104737.htm>.