Os anéis das árvores revelam um novo tipo de ameaça de terremoto no noroeste do Pacífico, EUA

Falhas superficiais semelhantes romperam há cerca de 1.000 anos nas planícies de Puget, no oeste de Washington, de acordo com uma nova pesquisa liderada pela Universidade do Arizona. Os anéis das árvores ajudaram a identificar que o evento sísmico ocorreu no final de 923 d.C. ou no início de 924. As suas descobertas significam que um evento repetido tem o potencial de abalar novamente a região que é agora o lar de mais de 4 milhões de pessoas, incluindo Seattle, Tacoma e Olympia. Os resultados foram publicados na revista Science Advances.

O antigo terremoto foi o resultado de todas as falhas superficiais da região se rompendo juntas para produzir um terremoto de magnitude estimada em 7,8 ou, como na Turquia e na Síria, terremotos gêmeos que ocorreram consecutivamente com magnitudes estimadas de 7,5 e 7,3, pesquisadores descobriram. Falhas superficiais normalmente resultam em tremores mais violentos e concentrados do que terremotos gerados a partir de outras configurações geológicas.

Embora os terremotos não sejam novidade no noroeste do Pacífico, o estudo identificou que os eventos nessas falhas superficiais estão ligados entre si de alguma forma, seja por conexões subterrâneas ou por uma falha que transfere tensão para a outra. Os modelos de risco regionais, usados ​​para desenvolver projetos e políticas de engenharia, atualmente não refletem essa possibilidade, mas deveriam, disse o primeiro autor do artigo, Bryan Black, professor associado de dendrocronologia no Laboratório UArizona para Pesquisa de Anéis de Árvores.

Focando no cluster millennial

Os cientistas têm descoberto falhas superficiais na região desde a década de 1960, quando a falha de Seattle foi descoberta pela primeira vez, seguida pela falha de Saddle Mountain, que corre ao longo do sopé oriental das Montanhas Olímpicas, e pelas falhas de Tacoma e Olympia.

“Estas são quatro falhas superficiais que mostraram evidências de terem rompido há cerca de 1.000 anos em um conjunto de terremotos chamado aglomerado milenar”, disse Black. Por exemplo, "um penhasco de 25 pés foi lançado no ar do oeste de Seattle até Puget Sound. Também desencadeou um tsunami local e deslizamentos de terra que despojaram florestas inteiras das montanhas e as descartaram nos lagos próximos Washington e Sammamish."

Até agora, os cientistas não sabiam exatamente quando e como essas falhas ocorreram pela última vez.

“Esses terremotos podem ter ocorrido ao mesmo tempo, com horas ou séculos de diferença”, disse Black. "Não tínhamos certeza."

Então, ele se virou para as árvores.

Mergulhando fundo

A cada ano que passa, as árvores acrescentam um anel ao redor de seus troncos. A largura do anel é determinada pelo clima que vivenciam. Condições favoráveis ​​significam anéis mais largos e condições desfavoráveis ​​significam anéis mais finos. Como o clima varia de ano para ano, cria padrões específicos de tempo, como um código de barras no crescimento das árvores dentro de uma região.

Os dendrocronologistas podem combinar esses padrões de crescimento específicos de tempo em árvores mortas com padrões de árvores vivas. Se houver sobreposição com árvores vivas, podem ser estabelecidas as datas exatas em que as árvores mortas viveram e morreram. Esta foi a abordagem usada para determinar quando as árvores mortas pelo terremoto morreram na região de Puget Sound.

Em 2021, Black caminhou pelas montanhas do noroeste do Pacífico para participar da colheita de tocos de árvores que morreram quando a falha da Saddle Mountain apreendeu um riacho que inundou uma floresta. O lago e os tocos dessas árvores afogadas permanecem até hoje.

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fonte: University of Arizona. "Tree rings reveal a new kind of earthquake threat to the Pacific Northwest, US." ScienceDaily. ScienceDaily, 27 September 2023. <www.sciencedaily.com/releases/2023/09/230927154157.htm>.