Confirmadas as pegadas humanas fósseis mais antigas da América do Norte

"A reação imediata em alguns círculos da comunidade arqueológica foi que a precisão da nossa datação era insuficiente para fazer a afirmação extraordinária de que os humanos estavam presentes na América do Norte durante o Último Máximo Glacial. Mas a nossa metodologia direcionada nesta pesquisa atual realmente valeu a pena, ", disse Jeff Pigati, geólogo pesquisador do USGS e co-autor principal de um estudo recém-publicado que confirma a idade das pegadas de White Sands.

A controvérsia centrou-se na precisão das idades originais, obtidas por datação por radiocarbono. A idade das pegadas de White Sands foi inicialmente determinada pela datação de sementes da planta aquática comum Ruppia cirrhosa que foram encontradas nas impressões fossilizadas. Mas as plantas aquáticas podem adquirir carbono a partir de átomos de carbono dissolvidos na água, em vez do ar ambiente, o que pode potencialmente fazer com que as idades medidas sejam demasiado antigas.

"Mesmo quando o trabalho original estava sendo publicado, estávamos avançando para testar nossos resultados com múltiplas linhas de evidência", disse Kathleen Springer, geóloga pesquisadora do USGS e coautora principal do atual artigo da Science. "Estávamos confiantes em nossas idades originais, bem como nas fortes evidências geológicas, hidrológicas e estratigráficas, mas sabíamos que o controle cronológico independente era crítico."

Para o estudo de acompanhamento, os pesquisadores se concentraram na datação por radiocarbono do pólen de coníferas, porque ele vem de plantas terrestres e, portanto, evita possíveis problemas que surgem na datação de plantas aquáticas como a Ruppia. Os pesquisadores usaram procedimentos meticulosos para isolar aproximadamente 75 mil grãos de pólen para cada amostra datada. É importante ressaltar que as amostras de pólen foram coletadas exatamente das mesmas camadas das sementes originais, para que uma comparação direta pudesse ser feita. Em cada caso, a idade do pólen foi estatisticamente idêntica à idade correspondente da semente.

“As amostras de pólen também nos ajudaram a compreender o contexto ambiental mais amplo no momento em que as pegadas foram feitas”, disse David Wahl, geógrafo de pesquisa do USGS e coautor do artigo atual da Science. “O pólen nas amostras veio de plantas normalmente encontradas em condições glaciais frias e úmidas, em forte contraste com o pólen da praia moderna, que reflete a vegetação desértica encontrada lá hoje”.

Além das amostras de pólen, a equipe utilizou um tipo diferente de datação chamada luminescência opticamente estimulada, que data a última vez que os grãos de quartzo foram expostos à luz solar. Usando este método, eles descobriram que as amostras de quartzo coletadas nas camadas que sustentam a pegada tinham uma idade mínima de aproximadamente 21.500 anos, fornecendo suporte adicional aos resultados de radiocarbono.

Com três linhas de evidência distintas apontando para a mesma idade aproximada, é altamente improvável que sejam todas incorretas ou tendenciosas e, tomadas em conjunto, forneçam um forte apoio para a faixa etária de 21.000 a 23.000 anos para as pegadas.

A equipe de pesquisa incluiu cientistas do USGS, do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, do Serviço Nacional de Parques e de instituições acadêmicas. Seus estudos contínuos em White Sands concentram-se nas condições ambientais que permitiram que as pessoas prosperassem no sul do Novo México durante o Último Máximo Glacial e são apoiados pelo Programa de Pesquisa e Desenvolvimento Climático | Serviço Geológico dos EUA e Programa de Proteção de Recursos Naturais USGS-NPS.