O cérebro é 'reprogramado' durante a gravidez para se preparar para a maternidade

As suas descobertas, publicadas hoje na revista Science, mostram que tanto o estrogénio como a progesterona atuam numa pequena população de neurónios no cérebro para ativar o comportamento parental mesmo antes da chegada da prole. Essas adaptações resultaram em respostas mais fortes e seletivas aos filhotes.

É bem sabido que, embora as fêmeas virgens de roedores não demonstrem muita interação com os filhotes, as mães passam a maior parte do tempo cuidando dos filhotes. Pensava-se que os hormônios liberados durante o parto eram cruciais para o início do comportamento materno.

Mas pesquisas anteriores também mostraram que ratos que deram à luz por cesariana e ratos virgens expostos a hormonas da gravidez ainda apresentam este comportamento maternal, sugerindo que as alterações hormonais já durante a gravidez podem ser mais importantes.

No presente estudo, os investigadores descobriram que as fêmeas de ratos apresentavam, de facto, um aumento do comportamento parental durante o final da gravidez e que a exposição a crias não era necessária para esta mudança de comportamento.

Eles descobriram que uma população de células nervosas (neurônios que expressam galanina) em uma área do cérebro chamada área pré-óptica medial (MPOA) no hipotálamo, associada à parentalidade, foi afetada pelo estrogênio e pela progesterona.

Os registos cerebrais mostraram que o estrogénio reduziu simultaneamente a actividade basal destes neurónios e tornou-os mais excitáveis, enquanto a progesterona reorganizou as suas entradas, recrutando mais sinapses (locais de comunicação entre neurónios).

Tornar esses neurônios insensíveis aos hormônios eliminou completamente o início do comportamento parental durante a gravidez. Os ratos não conseguiram demonstrar comportamento parental mesmo após o parto, sugerindo que há um período crítico durante a gravidez em que estas hormonas entram em vigor.

Embora algumas dessas mudanças tenham durado pelo menos um mês após o parto, outras parecem ser permanentes, sugerindo que a gravidez pode levar a uma religação do cérebro feminino a longo prazo.

Jonny Kohl, líder do grupo do Laboratório de Processamento Neural Dependente do Estado em Crick, disse: "Sabemos que o corpo feminino muda durante a gravidez para se preparar para a criação dos filhos. Um exemplo é a produção de leite, que começa muito antes do parto. Nossa pesquisa mostra que tais preparações também ocorrem no cérebro.

“Achamos que essas mudanças, muitas vezes chamadas de ‘cérebro do bebê’, causam uma mudança na prioridade, os ratos virgens se concentram no acasalamento, por isso não precisam responder aos filhotes de outras fêmeas, enquanto as mães precisam executar um comportamento parental robusto para garantir a sobrevivência do filhote. O que é fascinante é que essa mudança não acontece no nascimento, o cérebro está se preparando muito mais cedo para essa grande mudança na vida."

Rachida Ammari, pós-doutoranda no Crick e primeira autora junto com o estudante de doutorado Francesco Monaca, disse:"Demonstramos que há uma janela de plasticidade no cérebro para se preparar para futuros desafios comportamentais. Esses neurônios recebem um grande número de entradas de outras partes do cérebro, então agora esperamos entender de onde vem essa nova informação."

Os pesquisadores acreditam que o cérebro também pode ser reconfigurado de maneira semelhante durante a gravidez em humanos, já que se espera que as mesmas alterações hormonais afetem as mesmas áreas do cérebro. Isso poderia influenciar o comportamento dos pais juntamente com sinais ambientais e sociais.