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A investigação, liderada por Douglas Portman, Ph.D., professor associado da Universidade de Departamento de Biomédica Genética Rochester e do Instituto Monte Del for Neuroscience -foi realizada em C. elegans, um verme microscópico que tem sido utilizado em laboratórios para décadas para entender o sistema nervoso. Muitas das descobertas feitas usando C. elegans se aplicam em todo o reino animal e esta investigação levou a uma compreensão mais ampla da biologia humana. C. elegans é o único animal cujo sistema nervoso foi completamente mapeado, proporcionando um diagrama de fiação, ou conectoma, que está ajudando os pesquisadores a entender como os circuitos cerebrais integrar informações, decisões marca, e controlar o comportamento.

Existem dois sexos de C. elegans, machos e hermafroditas. Embora os hermafroditas são capazes de auto-fertilizar, eles também são parceiros de acasalamento para os homens, e são considerados fêmeas modificadas. Um único gene, TRA-1, determina o sexo desses lombrigas. Se um sem-fim em desenvolvimento tem dois cromossomas X, este gene é activada e o verme vai evoluir para uma fêmea. Se houver apenas um cromossomo X, TRA-1 é inativada, fazendo com que o worm para se tornar um macho.

As novas estudo mostra que o gene TRA-1 não vão completamente silenciosa em homens, como se pensava anteriormente. Em vez disso, ele pode entrar em ação quando as circunstâncias obrigam os homens a agir mais como fêmeas. Normalmente, C. elegans homens preferem procurar por companheiros de mais de comer, em parte porque eles não podem cheirar alimentos, bem como as mulheres fazem. Mas se um homem vai muito tempo sem comer, vai marcar a sua capacidade para detectar alimentos e age mais como uma fêmea. As novas pesquisas mostram que TRA-1 é necessário para este switch, e sem ele os machos famintos não pode melhorar seu sentido de cheiro e estadia trancado no padrão, modo de busca companheiro de alimentos e minúsculas. TRA-1 faz o mesmo trabalho em machos juvenis, ele ativa a detecção de alimentos eficiente em homens que são demasiado jovens para procurar companheiros.

"Estes resultados indicam que, a nível molecular, o sexo não é binária ou estática, mas sim dinâmica e flexível", disse Portman. "Os novos resultados sugerem que aspectos do sistema nervoso masculina pode transitoriamente assumir uma fêmea 'estado', permitindo que o comportamento masculino para ser flexível de acordo com as condições internas e externas."

Um estudo separado aparecendo Current Biology por uma equipe de colaborar investigadores da Universidade de Columbia descreve ainda o mecanismo molecular pelo qual complexo TRA-1 é controlado por cromossomas sexuais e outras pistas.

co-autores adicionais do estudo incluem Hannah Lawson, Leigh Wexler, e Hayley Wnuk com a Universidade de Rochester. A pesquisa foi apoiada com financiamento do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais.