Los anillos de los árboles revelan un nuevo tipo de amenaza sísmica para el noroeste del Pacífico, EE. UU.

Fallas poco profundas similares se rompieron hace unos 1.000 años en las tierras bajas de Puget, en el oeste de Washington, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Arizona. Los anillos de los árboles ayudaron a determinar que el evento sísmico ocurrió a fines del año 923 d.C. o principios del 924 d.C. Sus hallazgos significan que un evento repetido tiene el potencial de sacudir nuevamente la región que ahora alberga a más de 4 millones de personas, incluidas Seattle, Tacoma y Olympia. Los resultados fueron publicados en la revista Science Advances.

El antiguo terremoto fue el resultado de la ruptura de todas las fallas poco profundas de la región para producir un terremoto de magnitud estimada de 7,8 o, como en Turquía y Siria, terremotos gemelos que ocurrieron consecutivamente con magnitudes estimadas de 7,5 y 7,3. encontraron los investigadores. Las fallas poco profundas suelen provocar temblores más violentos y concentrados que los terremotos generados por otras configuraciones geológicas.

Si bien los terremotos no son nuevos en el noroeste del Pacífico, el estudio identificó que los eventos en estas fallas poco profundas están relacionados entre sí de alguna manera, ya sea por conexiones subterráneas o porque una falla transfiere tensión a la otra. Los modelos de peligros regionales, utilizados para desarrollar políticas y diseños de ingeniería, actualmente no reflejan esta posibilidad, pero deberían hacerlo, dijo el primer autor del artículo, Bryan Black, profesor asociado de dendrocronología en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona.

Centrándonos en el grupo milenial

Los científicos han estado descubriendo fallas poco profundas en la región desde la década de 1960, cuando se descubrió por primera vez la falla de Seattle, seguida de la falla de Saddle Mountain, que corre a lo largo de las estribaciones orientales de las Montañas Olímpicas, y las fallas de Tacoma y Olympia.

"Estas son cuatro fallas poco profundas que habían mostrado evidencia de haberse roto hace aproximadamente 1.000 años en un grupo de terremotos llamado grupo milenario", dijo Black. Por ejemplo, "un acantilado de 25 pies fue lanzado al aire desde el oeste de Seattle hasta Puget Sound. También provocó un tsunami local y deslizamientos de tierra que despojaron las laderas de las montañas de bosques enteros y los arrojaron a los lagos cercanos Washington y Sammamish".

Hasta ahora, los científicos no tenían claro exactamente cuándo y cómo aparecieron estas fallas por última vez.

"Estos terremotos podrían haber estallado al mismo tiempo, con horas de diferencia o con siglos de diferencia", dijo Black. "No estábamos seguros".

Entonces, se volvió hacia los árboles.

Bucear profundamente

Cada año que pasa, los árboles añaden un anillo alrededor de sus troncos. El ancho del anillo está determinado por el clima que experimentan. Las condiciones favorables significan anillos más anchos y las condiciones desfavorables significan anillos más delgados. Como el clima varía de un año a otro, crea patrones específicos de tiempo, como un código de barras, en el crecimiento de los árboles dentro de una región.

Los dendrocronólogos pueden hacer coincidir estos patrones de crecimiento específicos en el tiempo en árboles muertos con patrones de árboles vivos. Si hay superposición con árboles vivos, se pueden establecer las fechas exactas en las que vivieron y murieron los árboles muertos. Este fue el enfoque utilizado para determinar cuándo murieron los árboles destruidos por el terremoto en la región de Puget Sound.

En 2021, Black viajó a las montañas del noroeste del Pacífico para participar en la recolección de tocones de árboles que habían muerto cuando la falla de Saddle Mountain confiscó un arroyo que inundó un bosque. El lago y los tocones de estos árboles ahogados permanecen hoy.

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fuente: University of Arizona. "Tree rings reveal a new kind of earthquake threat to the Pacific Northwest, US." ScienceDaily. ScienceDaily, 27 September 2023. <www.sciencedaily.com/releases/2023/09/230927154157.htm>.