Dulce olor a éxito: el método de fragancia simple produce un gran impulso para la memoria

El estudio del equipo aparece en Frontiers in Neuroscience.

El proyecto se llevó a cabo a través del Centro de Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria de la UCI. En él participaron hombres y mujeres de entre 60 y 85 años sin problemas de memoria. A todos se les entregó un difusor y siete cartuchos, cada uno de los cuales contenía un único y diferente aceite natural. Las personas del grupo enriquecido recibieron cartuchos totalmente potentes. A los participantes del grupo de control se les administraron los aceites en pequeñas cantidades. Los participantes pusieron un cartucho diferente en su difusor cada noche antes de acostarse y se activó durante dos horas mientras dormían.

Las personas del grupo enriquecido mostraron un aumento del 226% en el rendimiento cognitivo en comparación con el grupo de control, según lo medido mediante una prueba de lista de palabras comúnmente utilizada para evaluar la memoria. Las imágenes revelaron una mejor integridad en la vía cerebral llamada fascículo uncinado izquierdo. Esta vía, que conecta el lóbulo temporal medial con la corteza prefrontal encargada de la toma de decisiones, se vuelve menos robusta con la edad. Los participantes también informaron dormir más profundamente.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la pérdida de la capacidad olfativa, o la capacidad de oler, puede predecir el desarrollo de casi 70 enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Entre ellos se incluyen el Alzheimer y otras demencias, el Parkinson, la esquizofrenia y el alcoholismo. Están surgiendo pruebas sobre un vínculo entre la pérdida del olfato debido a la COVID y la consiguiente disminución cognitiva. Los investigadores han descubierto previamente que exponer a personas con demencia moderada a hasta 40 olores diferentes dos veces al día durante un período de tiempo mejoró sus recuerdos y habilidades lingüísticas, alivió la depresión y mejoró sus capacidades olfativas. El equipo de la UCI decidió intentar convertir este conocimiento en una herramienta sencilla y no invasiva para combatir la demencia.

"La realidad es que a partir de los 60 años, el sentido olfativo y la cognición comienzan a caer por un precipicio", dijo Michael Leon, profesor de neurobiología y comportamiento y miembro del CNLM. "Pero no es realista pensar que las personas con deterioro cognitivo podrían abrir, oler y cerrar 80 botellas de olor diariamente. Esto sería difícil incluso para aquellos sin demencia".

La primera autora del estudio, la científica del proyecto Cynthia Woo, dijo: "Es por eso que redujimos el número de aromas a solo siete, exponiendo a los participantes a solo uno cada vez, en lugar de los múltiples aromas utilizados simultáneamente en proyectos de investigación anteriores. Al hacer posible que que las personas experimenten los olores mientras duermen, eliminamos la necesidad de reservar tiempo para esto durante las horas de vigilia todos los días".

Los investigadores dicen que los resultados de su estudio confirman lo que los científicos aprendieron sobre la conexión entre el olfato y la memoria.

"El sentido olfativo tiene el privilegio especial de estar directamente conectado a los circuitos de memoria del cerebro", dijo Michael Yassa, profesor y catedrático James L. McGaugh de Neurobiología del aprendizaje y la memoria. El director del CNLM actuó como investigador colaborador. "Todos los demás sentidos pasan primero por el tálamo. Todo el mundo ha experimentado ya desde hace mucho tiempo lo potentes que son los aromas para evocar recuerdos. Sin embargo, a diferencia de las alteraciones de la visión que tratamos con gafas y audífonos para personas con discapacidad auditiva, también ha habido No hay intervención para la pérdida del olfato".

A continuación, al equipo le gustaría estudiar el impacto de la técnica en personas con pérdida cognitiva diagnosticada. Los investigadores también dicen que esperan que el hallazgo conduzca a más investigaciones sobre terapias olfativas para el deterioro de la memoria. Se espera que este otoño llegue al mercado un producto basado en su estudio y diseñado para uso doméstico.

El estudio fue apoyado por Procter & Gamble.