Los grandes incendios forestales simultáneos aumentarán en el oeste de EE. UU.

El nuevo estudio, dirigido por científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), se centró en incendios forestales de 1.000 acres o más. Encontró que las temporadas de incendios forestales en las que varios incendios arden simultáneamente se volverán más comunes, y las temporadas más severas serán al menos dos veces más frecuentes para fines de este siglo.

La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., que es patrocinadora del NCAR, y por el Departamento de Energía de EE. UU.

"Las temperaturas más altas y las condiciones más secas aumentarán en gran medida el riesgo de incendios forestales simultáneos en todo el oeste", dijo el científico del NCAR Seth McGinnis, autor principal del estudio. "Las peores temporadas de incendios simultáneos son las que más van a aumentar en el futuro".

Mientras que otras investigaciones se han centrado en el riesgo de incendios más frecuentes y de mayor tamaño en un clima cambiante, el estudio aborda el problema desde un ángulo diferente: ¿cuál es el impacto del cambio climático en los incendios que arden al mismo tiempo?

Esta es una pregunta crítica porque los incendios forestales simultáneos generalmente requieren más recursos de extinción que un solo incendio grande. Los incendios múltiples tienen más perímetro que los bomberos deben contener que un incendio individual que quema la misma área, y las agencias de extinción de incendios en diferentes regiones no pueden compartir sus recursos si se enfrentan a varios incendios importantes que arden al mismo tiempo.

"Los incendios simultáneos son un desafío mayor de manejar que varios incendios que se encienden uno tras otro", dijo McGinnis. "Cuando los incendios arden simultáneamente, ejercen más presión sobre los recursos".

El estudio apareció en el Revista Internacional de Incendios Forestales. Fue escrito en coautoría por científicos de la Universidad de Washington y el Instituto Oak Ridge para la Ciencia y la Educación.

Más incendios simultáneos en todas las regiones occidentales

El número de grandes incendios forestales y el tamaño de las áreas quemadas ha aumentado en las últimas décadas en el oeste de los Estados Unidos, y investigaciones anteriores muestran que el cambio climático es, al menos en parte, responsable. Dado que es más costoso combatir múltiples incendios que concentrar recursos en un solo gran incendio, McGinnis y sus coautores querían determinar el riesgo futuro de incendios simultáneos, abordando el problema de una manera que fuera más útil para las operaciones de extinción de incendios.

Los científicos comenzaron su análisis basándose en observaciones de incendios que ardieron en las últimas décadas en el oeste de los Estados Unidos, dividiéndolos en regiones, conocidas como Centros de Coordinación de Áreas Geográficas, que se utilizan para muchas decisiones de manejo de incendios. Correlacionaron los incendios con observaciones de las condiciones atmosféricas, incluida la temperatura, las precipitaciones, la humedad y los vientos en la superficie.

Luego, el equipo de investigación simuló cómo cambiarán esas condiciones a medida que el clima se caliente este siglo. Para ello, recurrieron a un conjunto de modelos climáticos regionales y globales avanzados, incluidas simulaciones del Centro de Supercomputación NCAR-Wyoming. Al aplicar técnicas estadísticas a las simulaciones resultantes, los científicos pudieron inferir el riesgo de incendios forestales simultáneos en los Centros de Coordinación de Áreas Geográficas de todo Occidente.

Los resultados mostraron un aumento constante de incendios simultáneos en todas las regiones del oeste a lo largo de este siglo, con más incendios tanto en temporadas relativamente moderadas como severas. La tendencia fue particularmente pronunciada en las temporadas de incendios forestales más graves, aquellas que actualmente ocurren sólo cada 10 años en promedio. En el futuro, se puede esperar que estas estaciones ocurran al menos con el doble de frecuencia, y hasta casi cinco veces por década en el norte de las Montañas Rocosas, que fue la región más afectada.

Además, a medida que las condiciones cálidas y secas se vuelven más propicias para los incendios forestales, las temporadas pico de incendios simultáneos en varias regiones se alargarán hasta varias semanas hacia finales de siglo. Esto puede ser de vital importancia para la extinción de incendios, ya que las cuadrillas y los equipos a menudo se trasladan por todo el país (o incluso entre los Estados Unidos y otras naciones, como Australia) para combatir incendios a medida que diferentes regiones atraviesan sus propias temporadas altas.

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