El reconocimiento del lenguaje tiene que ver tanto con el cerebro como con la audición

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Iowa investigaron la rapidez con la que las personas a lo largo de la vida, desde jóvenes hasta adultos de casi 80 años, identificaban correctamente las palabras habladas. Descubrieron estos hallazgos:

• La velocidad o eficiencia con la que las personas oyeron y entendieron las palabras habladas alcanzó su punto máximo entre los 20 y los 30 años, lo que sugiere un período de desarrollo de habilidades lingüísticas más largo de lo que se había conocido anteriormente.

• La eficiencia de la palabra hablada comenzó a declinar a partir de mediados de los años 40. Esta es una edad más joven de lo esperado.

• Como era de esperar, los adultos mayores, en general, fueron más lentos en reconocer las palabras habladas que otros grupos de edad. Pero ni la capacidad auditiva ni las capacidades cognitivas generales explicaron las diferencias en este grupo de edad. Los investigadores creen que pueden estar en juego procesos cognitivos que se utilizan para apoyar el lenguaje, y estos procesos pueden variar entre los individuos a lo largo de la vida.

"Este estudio básicamente introduce una serie de misterios", dice Bob McMurray, profesor F. Wendell Miller en el Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro, quien ha estudiado el reconocimiento de palabras habladas en Iowa durante casi dos décadas. "Aquí hay un montón de preguntas que ni siquiera sabíamos sobre algo tan básico, como reconocer palabras, y eso es realmente emocionante".

Menos misteriosa ha sido la idea de que los adultos mayores son menos hábiles para reconocer palabras. ¿Pero eso tenía que ver principalmente con la audición? Para probar la hipótesis, los investigadores inscribieron a adultos mayores con poca o ninguna discapacidad auditiva. Sin embargo, incluso después de eliminar los efectos de la audición, los investigadores encontraron que la velocidad de procesamiento del lenguaje variaba dentro de este grupo de mayor edad hasta en un octavo de segundo, aproximadamente la longitud de una palabra corta como "gato".

"No es una cuestión de precisión", afirma McMurray. "Los adultos mayores llegan a la palabra correcta, pero la cantidad de tiempo para llegar a esa palabra objetivo varía. Entonces, para aquellos que se retrasan con una palabra, ese retraso podría multiplicarse cuando se agregan más palabras, como sucedería en una oración. o durante una conversación. Es posible que no puedas ponerte al día."

La pregunta entonces es ¿por qué los adultos mayores difieren en el reconocimiento de las palabras habladas? La respuesta es que nadie lo sabe, aunque existen algunas teorías.

Una posibilidad intrigante de la diferencia en la velocidad de procesamiento del lenguaje entre los adultos mayores podría ser cuánto socializan y participan en la sociedad. Podría ser que los adultos mayores que son más eficientes en el reconocimiento de palabras habladas estén "conectados" socialmente, como tener encuentros regulares con otras personas que mantienen agudas sus habilidades de procesamiento cognitivo.

Se piensa que aquellos que no interactúan socialmente tanto podrían ver un mayor deterioro en su eficiencia para procesar el lenguaje hablado, lo que potencialmente aumentaría su distanciamiento de la sociedad.

"Es una cuestión importante dada la cantidad de personas que envejecen", dice Sarah Colby, investigadora postdoctoral en el laboratorio de McMurray que diseñó el estudio. "Francamente, no sabemos qué tan comunes son los déficits del lenguaje en los adultos mayores. No tenemos muchos estudios al respecto".

Colby y McMurray se están asociando con Ethan Kutlu, profesor asistente de lingüística en Iowa con experiencia en análisis de redes sociales, para determinar si el compromiso social puede afectar la eficiencia de la palabra hablada.

"Se puede verlo de dos maneras", dice Colby sobre la investigación, un nuevo esfuerzo de 430.000 dólares financiado a través de los Institutos Nacionales de Salud. "Por un lado, los adultos mayores que son más lentos para reconocer palabras pueden ver afectadas sus relaciones sociales. Pero por otro lado, tener un círculo más pequeño de amigos o contactos sociales menos frecuentes también puede afectar sus capacidades cognitivas, lo que podría ralentizar su capacidad para reconocer las palabras habladas y agravar aún más sus relaciones sociales".

Para este estudio, participantes de todas las edades se sentaron frente a la pantalla de una computadora en una cabina insonorizada y escucharon una palabra. Su trabajo consistía en hacer coincidir la palabra con una imagen en la pantalla. Al menos una de las otras imágenes mostradas en la pantalla mostraba una palabra con un sonido similar a la palabra objetivo. Por ejemplo, si la palabra objetivo fuera "sandalia", las imágenes podrían incluir "sándwich" o "vela". Utilizando tecnología computarizada de seguimiento ocular, los investigadores determinaron cuánto tiempo le tomó a cada participante identificar y hacer clic en un ícono que significa la palabra correcta, y rastrearon sus ojos para determinar cuánto consideraron las otras opciones.

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