El miedo a los humanos impregna la sabana sudafricana

Encuestas globales recientes muestran que los humanos matan presas a un ritmo mucho mayor que otros depredadores. "Por lo general, pensamos que la cima de la cadena alimentaria son los grandes depredadores carnívoros", dice la primera autora Liana Y. Zanette, bióloga conservacionista de la Western University en Canadá. "Pero lo que nos interesa es la ecología única de los humanos como depredadores en el sistema, porque los humanos son súper letales".

"Normalmente, si eres un mamífero, no vas a morir de enfermedad o de hambre. Lo que realmente acabe con tu vida será un depredador, y cuanto más grande seas, más grande será el depredador que acabe contigo". " dice el coautor Michael Clinchy, también biólogo conservacionista de la Western University. "Los leones son el mayor depredador terrestre cazador en grupo del planeta y, por lo tanto, deberían ser los más aterradores, por lo que estamos comparando el miedo de los humanos con el de los leones para descubrir si los humanos dan más miedo que el depredador no humano más aterrador".

Como parte de su megaexperimento sudafricano, Zanette, Clinchy y sus colegas observaron cómo 19 especies de mamíferos diferentes reaccionaban a una serie de grabaciones, incluidas voces humanas, vocalizaciones de leones, ladridos de perros y disparos. Los clips de voz humana, que tenían niveles de volumen de conversación, procedían de grabaciones de radio o televisión de personas que hablaban los cuatro idiomas más utilizados en la región, incluidos tsonga, sotho del norte, inglés y afrikáans. Los perros y los disparos debían representar sonidos asociados con la caza humana, y las vocalizaciones de los leones, seleccionadas con la ayuda del experto en leones y coautor Craig Packer de la Universidad de Minnesota, debían señalar la presencia del máximo depredador en el región.

"La clave es que las vocalizaciones de los leones son gruñidos y gruñidos, en 'conversación', por así decirlo, no rugiéndose entre sí", dice Clinchy. "De esta manera, las vocalizaciones de los leones son directamente comparables a las de los humanos que hablan en una conversación".

Para observar y registrar el comportamiento de los animales en respuesta a las grabaciones, los autores utilizaron sistemas impermeables personalizados que combinan una cámara trampa y un altavoz, y tienen suficiente duración de batería para grabar todo el día y la noche durante muchos meses. El estudio se realizó en la estación seca y los sistemas se colocaron en pozos de agua para capturar grabaciones de todos los animales que venían a beber. Al final del experimento, el equipo tenía 15.000 vídeos para examinar.

"Pusimos la cámara en una caja para osos, no porque haya osos en Sudáfrica, sino porque a las hienas y leopardos les gusta masticarlos", dice Zanette. "Una noche, la grabación del león enfureció tanto al elefante que cargó y lo destrozó todo".

Los investigadores descubrieron que los animales tenían el doble de probabilidades de correr y abandonar los pozos de agua en respuesta a escuchar a los humanos en comparación con escuchar leones o sonidos de caza. El 95% de las especies, incluidas jirafas, leopardos, hienas, cebras, kudu, jabalíes, impalas, elefantes y rinocerontes, corrieron con más frecuencia o abandonaron los pozos de agua más rápido en respuesta a los humanos que a los leones.

"Existe la idea de que los animales se acostumbrarán a los humanos si no son cazados. Pero hemos demostrado que no es así", afirma Clinchy. "El miedo a los humanos está arraigado y es omnipresente, por lo que es algo en lo que debemos empezar a pensar seriamente con fines de conservación".

El equipo ahora está investigando si sus sistemas de sonido personalizados pueden usarse para alejar deliberadamente a especies en peligro de extinción, como el rinoceronte blanco del sur, de zonas conocidas de caza furtiva en Sudáfrica. Hasta ahora, los esfuerzos por mantener a los rinocerontes alejados de determinadas zonas mediante el uso de voces humanas han tenido éxito.

"Creo que la omnipresencia del miedo en toda la comunidad de mamíferos de la sabana es un verdadero testimonio del impacto ambiental que tienen los humanos", dice Zanette. "No sólo a través de la pérdida de hábitat, el cambio climático y la extinción de especies, que son cosas importantes. Pero el simple hecho de tenernos en ese paisaje es una señal de peligro suficiente para que respondan con mucha fuerza. Tienen mucho miedo de los humanos, mucho más. que cualquier otro depredador."