Incendios extremos y fuertes lluvias expulsan a los ornitorrincos de sus hogares

El análisis del ADN del ornitorrinco en muestras de agua de ríos y arroyos recolectadas antes y después de los megaincendios del Verano Negro 2019-2020 sugiere que los amados monotremas semiacuáticos de Australia podrían estar abandonando áreas gravemente afectadas por los incendios forestales hasta 18 meses después de un incendio, especialmente si han caído fuertes lluvias. siguió el fuego.

El estudio utiliza la técnica reciente de muestreo de ADN ambiental, en la que el ADN animal se recolecta del agua, el suelo, el aire o la nieve en lugar de hacerlo directamente del propio animal. Esto ayuda a los científicos a registrar indirectamente animales difíciles de detectar, como el ornitorrinco, que es tímido, poco numeroso y se aventura a salir principalmente de noche.

La encuesta, financiada por San Diego Zoo Wildlife Alliance y publicada hoy en la revista Biological Conservation, es el primer estudio a escala de paisaje sobre cómo los ornitorrincos podrían responder al aumento de los incendios forestales y las precipitaciones causados ​​por el cambio climático.

La investigadora principal, la Dra. Emily McColl-Gausden, de la Facultad de Ciencias, dijo que los resultados sugieren que una combinación de incendios forestales severos seguidos de fuertes lluvias afectó con mayor fuerza a los ornitorrincos.

"Simplemente no sabemos cómo responde el ornitorrinco a los incendios forestales. Suponemos que, debido a que están cerca del agua, no se verán relativamente afectados. Si bien hay más trabajo por hacer, nuestra investigación nos dice que un incendio severo seguido de lluvias intensas es lo peor. combinación para los ornitorrincos", afirmó el Dr. McColl-Gausden.

"Es posible que el fuego no mate directamente a los ornitorrincos porque sus madrigueras los protegen. Pero cuando llueve después de un incendio, como ocurrió en 2019-2020, el suelo inestable, las plantas muertas, las cenizas y los escombros pueden llegar a los ríos y arroyos. Esto mata a los yabbies. invertebrados acuáticos y larvas de insectos de los que dependen los ornitorrincos para alimentarse y pueden obligarlos a abandonar el sitio.

"Si bien los ornitorrincos pueden eventualmente regresar, no conocemos el efecto de los repetidos incendios forestales, ya sea en su reproducción y ciclo de vida, en la supervivencia de sus crías, en su seguridad alimentaria o en el impacto de verse obligados a mover sus madrigueras. a sitios más adecuados. No sabemos si algún día el ornitorrinco podrá abandonar la zona para siempre".

Los investigadores tomaron muestras repetidamente de 118 sitios en Victoria y Nueva Gales del Sur, 57 de los cuales se vieron afectados posteriormente por los incendios forestales de 2019-2020. Esto permitió a los investigadores hacer una comparación entre los sitios afectados por el fuego y los no afectados por el fuego. Recolectaron muestras antes de los incendios, dentro de los 6 meses posteriores a los incendios y entre 12 y 18 meses después de los incendios, proporcionándoles datos de tres momentos en el tiempo.

En los sitios afectados por el incendio, había un 78 por ciento de posibilidades de que hubiera un ornitorrinco en un área antes del incendio, y un 72 por ciento de posibilidades un año después del incendio, antes de aumentar nuevamente al 79 por ciento.

Las cuencas hidrográficas son áreas de tierra que drenan el agua de lluvia hacia arroyos y arroyos locales. Cuando hubo fuertes lluvias en la cuenca de un sitio y esa cuenca experimentó incendios de alta gravedad en una cuarta parte o más de su área, la probabilidad de que los ornitorrincos vivieran en un sitio cayó a menos del 10 por ciento, lo que indica que los ornitorrincos habían muerto o habían abandonado el lugar. área.

"En Australia, el fuego ayuda a moldear la distribución de animales y plantas. Pero hay evidencia de que está surgiendo un nuevo patrón, donde los incendios son más frecuentes, más grandes y más severos debido a las tendencias de calentamiento y sequía", dijo el Dr. McColl-Gausden.

El muestreo de ADN ambiental es una adición útil a los métodos tradicionales que utilizan trampas humanas para retener a los ornitorrincos hasta que puedan ser registrados. Si bien las trampas brindan a los científicos datos útiles como la edad, el sexo y la salud general, el muestreo de ADN ambiental permite a los investigadores monitorear rápidamente grandes áreas de tierra después de un desastre natural como un incendio forestal.

"Miles de especies de animales viven en áreas afectadas por los megaincendios de 2019-2020", dijo el Dr. McColl-Gausden.

"Los estudios sistemáticos nos ayudarán a comprender cómo los ornitorrincos y otras especies nativas podrían verse perjudicados por el aumento en el número, la escala y la gravedad de los incendios forestales, y qué pueden hacer los gobiernos y la comunidad para reducir el efecto acumulativo de incendios forestales más frecuentes y más graves. "Necesitamos incluir esta vigilancia como parte de nuestra respuesta normal de emergencia".