Una antigua pequeña relativa de los dinosaurios y pterosaurios descubierto

"Hay una percepción general de los dinosaurios gigantes como ser," dijo Christian Kammerer, un conservador de la investigación en paleontología en el Museo de Carolina del Norte de Ciencias Naturales y ex Gerstner Scholar en el Museo Americano de Historia Natural. "Pero este nuevo animal está muy cerca de la divergencia de los dinosaurios y pterosaurios, y es sorprendentemente pequeño."

Dinosaurios y pterosaurios ambos pertenecen al grupo Ornithodira. Sus orígenes, sin embargo, son poco conocidos, ya que se han encontrado algunos ejemplares desde cerca de la raíz de este linaje. Los fósiles de Kongonaphon fueron descubiertos en 1998 en Madagascar por un equipo de investigadores dirigido por el Museo Americano de Historia Natural Frick curador de fósiles de mamíferos John Flynn (que trabajaba en el museo del campo en el momento), en estrecha colaboración con los científicos y estudiantes de la Universidad de Antananarivo, y el proyecto de co-líder André Wyss, director y profesor de la Universidad de Departamento de Ciencias de la Tierra de California en Santa Bárbara y un Museo americano de Historia Natural asociado de investigación.

"Este sitio fósil en el sudoeste de Madagascar de un intervalo de tiempo poco conocida a nivel mundial ha producido algunos fósiles sorprendentes, y esta diminutos espécimen se involucró en uno de los cientos que hemos recogido desde el sitio durante los últimos años", dijo Flynn. "Tomó un poco de tiempo antes de que pudiéramos centrarse en estos huesos, pero una vez que lo hicimos, estaba claro que teníamos algo único y digno de una mirada más cercana. Este es un gran caso de por qué los descubrimientos de campo, combinado con la tecnología moderna para analizar los fósiles recuperados , sigue siendo tan importante ".

"El descubrimiento de esta pequeña relativa de los dinosaurios y pterosaurios hace hincapié en la importancia del registro fósil de Madagascar para mejorar el conocimiento de la historia de los vertebrados durante los tiempos que son mal conocidos en otros lugares", dijo proyecto de co-líder Lovasoa Ranivoharimanana, profesor y director del laboratorio de paleontología de vertebrados en la Universidad de Antananarivo en Madagascar. "Más de dos décadas, nuestros Madagascar son estadounidenses de colaboración. Equipos han entrenado a muchos estudiantes malgaches en ciencias paleontológicas, y descubrimientos como éste ayuda a las personas en Madagascar y en todo el mundo apreciar mejor el registro excepcional de la vida antigua conservada en las rocas de nuestro país."

Kongonaphon no es el primer animal conocido pequeña cerca de la raíz del árbol genealógico ornithodiran, pero previamente, tales especímenes fueron considerados "excepciones a la regla aislados", señaló Kammerer. En general, el pensamiento científico era que el tamaño corporal se mantuvo similar entre los primeros arcosaurios, el grupo de los reptiles más amplio que incluye aves, cocodrilos, dinosaurios no aviares, y pterosaurios, y los primeros ornithodirans, antes de aumentar hasta alcanzar proporciones gigantescas en el linaje de los dinosaurios.

"Los descubrimientos recientes como Kongonaphon nos han dado una mejor comprensión de la evolución temprana de ornithodirans. Cambios analizando en el tamaño del cuerpo a lo largo arcosaurio evolución, encontramos evidencia convincente de que se redujo drásticamente a principios de la historia del linaje de dinosaurios pterosaurio," dijo Kammerer .

Este evento "miniaturización" indica que los linajes de dinosaurios y pterosaurios se originaron de ancestros extremadamente pequeñas que producen importantes implicaciones para su paleobiología. Por ejemplo, el desgaste de los dientes de Kongonaphon sugiere que comía insectos. Un cambio a insectivoría, que se asocia con el tamaño corporal pequeño, puede haber ayudado a principios de ornithodirans sobreviven al ocupar un nicho diferente de sus parientes contemporáneas sobre todo carnívoros.

El trabajo también sugiere que los protectores para la piel difusas que van desde simples filamentos de plumas, conocidos tanto en el dinosaurio y los lados de pterosaurios del árbol ornithodiran, pueden tener su origen para la termorregulación en este cuerpo pequeño ancestro común. Esto se debe a la retención de calor en cuerpos pequeños es difícil, y la mitad del Triásico tardío fue una época de extremos climáticos, inferidas a tener afilados los cambios en la temperatura entre los días calurosos y noches frías.

Sterling Nesbitt, un profesor asistente en la Universidad Virginia Tech y un investigador asociado Museo y experto en anatomía ornithodiran, filogenia, y los análisis histológicos de edad, es también uno de los autores de este estudio.

Este estudio fue apoyado, en parte, por la National Geographic Society, un Gerstner Los estudiosos de becas de la Fundación Gerstner Familia y la Escuela de Graduados Richard Gilder, la División de Paleontología en el Museo Americano de Historia Natural, y una Meeker Family Fellowship del Campo museo, con el apoyo adicional del Ministerio de Energía y Minas de Madagascar, el Fondo Mundial para la Naturaleza (Madagascar), Universidad de Antananarivo, y MICET / ICTE (Madagascar).