Castores roer lejos en el permafrost castores

Cuando se trata de transformar por completo un paisaje, castores son difíciles de superar. Muy pocos otros animales son capaces de cambiar su hábitat con tanta precisión como estos roedores de pelaje marrón, que pueden pesar hasta 30 kilogramos. Armado con dientes afilados, cayeron árboles y arbustos y presas de construcción, causando pequeños valles a llenarse de agua y la formación de nuevos lagos, que pueden medir fácilmente unas pocas hectáreas. "Sus métodos son muy eficaces", dice el doctor Ingmar Nitze del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) en Potsdam / Alemania. A menudo construyen sus presas, precisamente en aquellos puntos en los que pueden lograr mayores efectos con el mínimo esfuerzo.

Esto es algo que Ingmar Nitze ha visto en varias ocasiones en las regiones árticas de Alaska, donde el castor norteamericano está activo. El investigador es un experto en teledetección, y tiene especial interés en aquellas partes de la Tierra, donde el suelo está permanentemente congelado. Los investigadores del clima temen que, a medida que aumentan las temperaturas, este permafrost podría descongelar cada vez más y llegar a ser inestable. Si eso sucede, podría liberar grandes cantidades de gases de efecto invernadero, que intensificarían el cambio climático.

En consecuencia, Nitze y sus colegas están monitoreando el desarrollo de estos paisajes con la ayuda de imágenes de satélite. Un aspecto interesante en este sentido: cómo se distribuyen los lagos y otros cuerpos de agua. Debido a que el agua que contienen es un poco más caliente que el suelo circundante, estos lagos y estanques puede acelerar aún más la descongelación del permafrost. Y castores parecen estar contribuyendo activamente al proceso.

De nuevo en 2018, Ingmar Nitze y Guido Grosse del AWI, junto con colegas de los EE.UU., determinaron que los castores que viven en una sección de 18.000 kilómetros cuadrados del noroeste de Alaska había creado 56 nuevos lagos en sólo cinco años. Para su nuevo estudio, el equipo de la AWI, la Universidad de Alaska en Fairbanks, y la Universidad de Minnesota en Minneapolis ahora han echado un vistazo más de cerca a esta tendencia. El uso de datos de satélite detallada y series de tiempo prolongado, los expertos seguimiento de las actividades de los castores en otras dos regiones en Alaska, y se sorprendieron por lo que encontraron.

"Por supuesto, sabíamos que los castores no se había extendido considerablemente en las últimas décadas", dice Nitze. Esto es en parte debido al cambio climático; gracias al aumento de las temperaturas, ahora cada vez más hábitats ofrecen los arbustos que los animales necesitan para la alimentación y materiales de construcción. Por otra parte, los lagos, que solían congelarse, ahora ofrecen condiciones de castor-amigable, gracias a su delgada capa de hielo de invierno de temporada. Por último, los roedores no son cazados tan intensamente como en el pasado. Como resultado de ello, es un tiempo bueno para ser un castor en el Ártico.

"Pero nunca se le hubiera ocurrido que aprovecharían la oportunidad de manera tan intensa," dice Nitze. Las imágenes de satélite de alta resolución de los 100 kilómetros cuadrados de área aproximadamente estudio cerca de la ciudad de Kotzebue revelan la magnitud de las actividades de los animales allí. A partir de sólo dos presas en el año 2002, el número se había elevado a 98 en 2019, un aumento de 5.000 por ciento, con más de 5 nuevas presas en construcción por año. Y el área más grande encuestados, que cubre toda la Península Baldwin norte, también experimentó un auge dique de castores. De acuerdo con Nitze, "Estamos viendo un crecimiento exponencial allí. El número de estas estructuras se duplica aproximadamente cada cuatro años."

Esto ya ha afectado el balance hídrico. Al parecer, los roedores hacen intencionadamente su trabajo en aquellas partes del paisaje que pueden inundar con mayor facilidad. Para ello, a veces se embalsar pequeños arroyos, y algunas veces los puntos de venta de los lagos existentes, que se expanden como resultado. "Pero ellos prefieren especialmente las cuencas lacustres drenados," Benjamin Jones, autor principal del estudio, y Nitze informe. En muchos casos, las partes inferiores de estos antiguos lagos son lugares privilegiados para la actividad de los castores. "Los animales han encontrado intuitivamente que represar los canales de drenaje de salida en los sitios de antiguos lagos es una forma eficiente de crear hábitat. Así, un nuevo lago se forma que degrada hielo rico en permafrost en la cuenca, añadiendo al efecto de aumentar la profundidad del cuerpo de agua ingeniería ", añadió Jones. Estas acciones tienen sus consecuencias: en el curso del período de tiempo de 17 años estudiados, el área total de agua en la región Kotzebue creció un 8,3 por ciento. Y más o menos dos tercios de ese crecimiento se debió a los castores.

Los investigadores sospechan que ha habido auges de construcción similares en otras regiones del Ártico; En consecuencia, ahora quieren ampliar su 'castor persecución' a través del Ártico. "El crecimiento en Canadá, por ejemplo, es más probable aún más extremo," dice Nitze. Y cada lago adicional deshiela el permafrost debajo de ella y en sus orillas. Por supuesto, el suelo congelado en teoría podría recuperarse después de unos años, cuando el castoreras ruptura; pero si las condiciones serán lo suficientemente fría para que eso ocurra, hay que adivinar. Para Ingmar Nitze, todos estos aspectos decir que hay un montón de razones para mantener un ojo en estos ingenieros paisaje de cuatro patas: "Cualquier persona que quiera predecir el futuro de la permafrost debe estar seguro de mantener el castor en mente."

fuente: Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research. "Beavers gnawing away at the permafrost: The large rodents are massively changing landscapes in the Arctic." ScienceDaily. ScienceDaily, 29 June 2020. <www.sciencedaily.com/releases/2020/06/200629202009.htm>.