Exoplaneta donde llueve hierro descubierto

"Se podría decir que este planeta se pone de lluvia por la noche, si no llueve hierro", dice David Ehrenreich, profesor de la Universidad de Ginebra en Suiza. Se dirigió un estudio, publicado hoy en la revista Nature, de este exoplaneta exótico. Conocido como WASP-76b, que se encuentra a unos 640 años luz de distancia en la constelación de Piscis.

Este extraño fenómeno ocurre porque el planeta 'lluvia de hierro' solamente nunca muestra una cara, su lado día, a su estrella, su lado de la noche más fría que queda en la oscuridad perpetua. Al igual que la Luna en su órbita alrededor de la Tierra, WASP-76b es 'anclaje mareal': lleva siempre a girar alrededor de su eje a medida que lo hace para ir alrededor de la estrella.

En su lado día, recibe miles de veces más radiación de su estrella que la Tierra lo hace desde el Sol Es tan caliente que las moléculas se separan en átomos, y metales como el hierro se evaporan a la atmósfera. La diferencia de temperatura extrema entre el día y la noche lados resultados en vientos vigorosas que llevar el vapor de hierro desde el lado ultra-caliente día al lado de la noche más fría, donde las temperaturas disminuyen a alrededor de 1.500 grados Celsius.

No sólo WASP-76b tienen diferentes temperaturas de día y noche, sino que también tiene la química distinta de día y noche, de acuerdo con el nuevo estudio. Usando el nuevo instrumento del café express en VLT de ESO en el desierto de Atacama chileno, los astrónomos identificaron por primera vez las variaciones químicas en un gas planeta gigante ultra-caliente. Se detectaron una fuerte firma de vapor de hierro en la frontera que separa la noche lado diurno del planeta desde su lado de la noche. "Sorprendentemente, sin embargo, no vemos el vapor de hierro en la mañana", dice Ehrenreich. La razón, dice, es que "está lloviendo hierro en el lado nocturno de este exoplaneta extrema."

"Las observaciones muestran que el vapor de hierro es abundante en la atmósfera del lado día caluroso de WASP-76b", añade María Rosa Zapatero Osorio, un astrofísico en el Centro de Astrobiología en Madrid, España, y el presidente del equipo científico de café espresso. "Una fracción de este hierro se inyecta en el lado de la noche debido a la rotación y atmosféricos vientos del planeta. Allí, el hierro se encuentra con entornos más fríos mucho, se condensa y llueve."

Este resultado se obtiene a partir de las primeras observaciones científicas hechas con café express, en septiembre de 2018, por el consorcio científico que construyó el instrumento: un equipo de Portugal, Italia, Suiza, España y ESO.

ESPRESSO, espectrógrafo Echelle para Rocky Exoplanetas y observaciones espectroscópicas estable, fue diseñado originalmente para la caza de planetas como la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol. Sin embargo, ha demostrado ser mucho más versátil. "Pronto nos dimos cuenta de que el notable poder de recogida del VLT y la estabilidad extrema de café expreso hicieron una máquina privilegiada para atmósferas de exoplanetas estudio", dice Pedro Figueira, café científico del instrumento en ESO en Chile.

"Lo que tenemos ahora es una nueva forma de rastrear el clima de la mayoría de los exoplanetas extremas", concluye Ehrenreich.