Älteste fossile menschliche Fußabdrücke in Nordamerika bestätigt

Neue Forschungsergebnisse bestätigen erneut, dass menschliche Fußabdrücke, die im White Sands National Park, New Mexico, gefunden wurden, aus dem letzten glazialen Maximum stammen und Menschen Tausende von Jahren früher als bisher angenommen in Nordamerika platziert haben.  Im September 2021 gaben Wissenschaftler bekannt, dass die im White Sands National Park entdeckten alten menschlichen Fußabdrücke zwischen 21.000 und 23.000 Jahre alt seien. Diese Entdeckung verschob das bekannte Datum der menschlichen Präsenz in Nordamerika um Tausende von Jahren und implizierte, dass frühe Bewohner und Megafauna mehrere Jahrtausende vor dem endgültigen Aussterben im Pleistozän nebeneinander existierten. In einer Folgestudie verwendeten die Forscher zwei neue unabhängige Ansätze zur Datierung der Fußabdrücke, die beide zu derselben Altersspanne wie die ursprüngliche Schätzung führten.

„Die unmittelbare Reaktion einiger Kreise der archäologischen Gemeinschaft war, dass die Genauigkeit unserer Datierung nicht ausreichte, um die außergewöhnliche Behauptung aufzustellen, dass während des letzten Gletschermaximums Menschen in Nordamerika anwesend waren. Aber unsere gezielte Methodik in dieser aktuellen Forschung hat sich wirklich ausgezahlt.“ " sagte Jeff Pigati, USGS-Forschungsgeologe und Co-Hauptautor einer neu veröffentlichten Studie, die das Alter der White Sands-Fußabdrücke bestätigt.

Im Mittelpunkt der Kontroverse stand die Genauigkeit der ursprünglichen Altersangaben, die durch Radiokarbondatierung ermittelt wurden. Das Alter der White Sands-Fußabdrücke wurde zunächst durch die Datierung von Samen der häufig vorkommenden Wasserpflanze Ruppia cirrhosa bestimmt, die in den versteinerten Abdrücken gefunden wurden. Wasserpflanzen können jedoch Kohlenstoff aus gelösten Kohlenstoffatomen im Wasser und nicht aus der Umgebungsluft aufnehmen, was möglicherweise dazu führen kann, dass die gemessenen Alter zu alt sind.

„Schon als die ursprüngliche Arbeit veröffentlicht wurde, haben wir unsere Ergebnisse mit mehreren Beweislinien überprüft“, sagte Kathleen Springer, USGS-Forschungsgeologin und Co-Hauptautorin des aktuellen Science-Artikels. „Wir vertrauten auf unser ursprüngliches Alter sowie auf die starken geologischen, hydrologischen und stratigraphischen Beweise, wussten aber, dass eine unabhängige chronologische Kontrolle von entscheidender Bedeutung war.“

Für ihre Folgestudie konzentrierten sich die Forscher auf die Radiokarbondatierung von Nadelpollen, da diese von Landpflanzen stammen und daher potenzielle Probleme vermieden werden, die bei der Datierung von Wasserpflanzen wie Ruppia auftreten. Die Forscher verwendeten sorgfältige Verfahren, um für jede Probe, die sie datierten, etwa 75.000 Pollenkörner zu isolieren. Wichtig ist, dass die Pollenproben genau aus denselben Schichten wie die ursprünglichen Samen entnommen wurden, sodass ein direkter Vergleich möglich war. In jedem Fall war das Pollenalter statistisch identisch mit dem entsprechenden Samenalter.

„Pollenproben haben uns auch geholfen, den breiteren Umweltkontext zum Zeitpunkt der Entstehung der Fußabdrücke zu verstehen“, sagte David Wahl, USGS-Forschungsgeograph und Mitautor des aktuellen Science-Artikels. „Der Pollen in den Proben stammte von Pflanzen, die typischerweise in kalten und feuchten Gletscherbedingungen vorkommen, im krassen Gegensatz zu Pollen von der modernen Playa, die die heutige Wüstenvegetation widerspiegelt.“

Zusätzlich zu den Pollenproben verwendete das Team eine andere Art der Datierung, die sogenannte optisch stimulierte Lumineszenz, die den Zeitpunkt datiert, an dem Quarzkörner das letzte Mal dem Sonnenlicht ausgesetzt waren. Mit dieser Methode stellten sie fest, dass Quarzproben, die in den Fußabdruckschichten gesammelt wurden, ein Mindestalter von etwa 21.500 Jahren hatten, was die Radiokarbon-Ergebnisse weiter stützte.

Da drei separate Beweislinien auf das gleiche ungefähre Alter hinweisen, ist es höchst unwahrscheinlich, dass sie alle falsch oder voreingenommen sind und zusammen genommen eine starke Unterstützung für die Altersspanne der Fußabdrücke zwischen 21.000 und 23.000 Jahren liefern.

Zum Forschungsteam gehörten Wissenschaftler des USGS, des Lawrence Livermore National Laboratory, des National Park Service und akademischer Institutionen. Ihre fortlaufenden Studien in White Sands konzentrieren sich auf die Umweltbedingungen, die es den Menschen im Süden von New Mexico während des letzten Gletschermaximums ermöglichten, zu gedeihen, und werden vom Climate Research and Development Program | unterstützt U.S. Geological Survey und USGS-NPS Natural Resources Protection Program.

Quelle: U.S. Geological Survey. "Oldest fossil human footprints in North America confirmed." ScienceDaily. ScienceDaily, 5 October 2023. <www.sciencedaily.com/releases/2023/10/231005161809.htm>.