Bei der Spracherkennung geht es sowohl um das Gehirn als auch um das Hören

In einer neuen Studie untersuchten Forscher der University of Iowa, wie schnell Menschen im gesamten Leben, vom Jugendlichen bis zum Erwachsenen im Alter von fast 80 Jahren, gesprochene Wörter richtig erkennen. Sie haben diese Erkenntnisse zutage gefördert:

• Die Geschwindigkeit oder Effizienz, mit der Menschen gesprochene Wörter hörten und verstanden, erreichte ihren Höhepunkt im Alter zwischen Mitte 20 und Anfang 30, was darauf hindeutet, dass sich die Sprachkenntnisse über einen längeren Zeitraum entwickeln als bisher bekannt.

• Ab Mitte der 40er Jahre begann die Effizienz des gesprochenen Wortes zu sinken. Das ist ein jüngeres Alter als erwartet.

• Wie erwartet erkannten ältere Erwachsene gesprochene Wörter im Allgemeinen langsamer als andere Altersgruppen. Aber weder die Hörfähigkeit noch die allgemeinen kognitiven Fähigkeiten erklärten die Unterschiede in dieser Altersgruppe. Die Forscher glauben, dass möglicherweise kognitive Prozesse im Spiel sind, die zur Unterstützung der Sprache eingesetzt werden, und dass diese Prozesse im Laufe des Lebens von Person zu Person unterschiedlich sein können.

„Diese Studie wirft im Grunde eine Reihe von Rätseln auf“, sagt Bob McMurray, F. Wendell Miller-Professor am Department of Psychological and Brain Sciences, der sich seit fast zwei Jahrzehnten in Iowa mit der Erkennung gesprochener Wörter beschäftigt. „Hier sind eine Reihe von Fragen zu etwas so Grundlegendem wie dem Erkennen von Wörtern, von denen wir noch nicht einmal wussten, und das ist wirklich spannend.“

Weniger rätselhaft war die Vorstellung, dass ältere Erwachsene weniger gut darin sind, Wörter zu erkennen. Aber hatte das hauptsächlich mit dem Hören zu tun? Um die Hypothese zu testen, rekrutierten die Forscher ältere Erwachsene mit geringen bis keinen Hörbehinderungen. Doch selbst nachdem die Auswirkungen des Hörens eliminiert wurden, stellten die Forscher fest, dass die Geschwindigkeit der Sprachverarbeitung bei dieser älteren Gruppe um bis zu eine Achtelsekunde schwankte, was etwa der Länge eines kurzen Wortes wie „Katze“ entspricht.

„Es ist keine Frage der Genauigkeit“, sagt McMurray. „Ältere Erwachsene finden zwar das richtige Wort, aber die Zeit bis zum Erreichen des Zielworts ist unterschiedlich. Für diejenigen, die mit einem Wort im Rückstand sind, kann sich diese Verzögerung also vervielfachen, wenn man weitere Wörter hinzufügt, wie es beispielsweise in einem Satz der Fall wäre. oder während eines Gesprächs. Möglicherweise können Sie nicht mithalten.“

Die Frage ist also: Warum unterscheiden sich ältere Erwachsene bei der Erkennung gesprochener Wörter? Die Antwort ist, dass niemand es weiß, obwohl es einige Theorien gibt.

Eine interessante Möglichkeit für den Unterschied in der Sprachverarbeitungsgeschwindigkeit bei älteren Erwachsenen könnte sein, wie sehr sie soziale Kontakte knüpfen und sich in der Gesellschaft engagieren. Es könnte sein, dass ältere Erwachsene, die gesprochene Wörter effizienter erkennen können, sozial „eingebunden“ sind, beispielsweise durch regelmäßige Begegnungen mit anderen Menschen, die ihre kognitiven Verarbeitungsfähigkeiten schärfen.

Diejenigen, die nicht so viel sozial interagieren, so die Überlegung, könnten eine stärkere Verschlechterung ihrer Effizienz bei der Verarbeitung gesprochener Sprache feststellen, was möglicherweise ihre Distanz zur Gesellschaft vergrößert.

„Es ist ein wichtiges Thema, wenn man bedenkt, wie viele Menschen altern“, sagt Sarah Colby, eine Postdoktorandin in McMurrays Labor, die die Studie entworfen hat. „Wir wissen ehrlich gesagt nicht, wie häufig Sprachdefizite bei älteren Erwachsenen auftreten. Wir haben nicht viele Studien dazu.“

Colby und McMurray arbeiten mit Ethan Kutlu zusammen, einem Assistenzprofessor für Linguistik in Iowa mit Fachkenntnissen in der Analyse sozialer Netzwerke, um herauszufinden, ob soziales Engagement die Effizienz gesprochener Worte beeinflussen kann.

„Man kann es aus zwei Perspektiven betrachten“, sagt Colby über die Forschung, eine neue 430.000-Dollar-Initiative, die von den National Institutes of Health finanziert wird. „Einerseits kann es sein, dass ältere Erwachsene, die Wörter langsamer erkennen, ihre sozialen Beziehungen beeinträchtigen. Andererseits kann sich ein kleinerer Freundeskreis oder weniger häufige soziale Kontakte auch auf ihre kognitiven Fähigkeiten auswirken, was wiederum Auswirkungen auf sie hat könnten ihre Fähigkeit, gesprochene Wörter zu erkennen, verlangsamen und ihre sozialen Beziehungen weiter verschärfen.“

Für diese Studie saßen Teilnehmer jeden Alters in einer schallisolierten Kabine an einem Computerbildschirm und hörten ein Wort. Ihre Aufgabe bestand darin, das Wort einem Bild auf dem Bildschirm zuzuordnen. Mindestens eines der anderen auf dem Bildschirm angezeigten Bilder zeigte ein Wort mit einem ähnlichen Klang wie das Zielwort. Wenn das Zielwort beispielsweise „Sandale“ wäre, könnten die Bilder „Sandwich“ oder „Kerze“ enthalten. Mithilfe computergestützter Eye-Tracking-Technologie ermittelten die Forscher, wie lange jeder Teilnehmer brauchte, um ein Symbol für das richtige Wort zu identifizieren und darauf zu klicken, und verfolgten ihre Augen, um festzustellen, wie sehr sie die anderen Optionen in Betracht gezogen hatten.

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